Гоголь, Николай Васильевич родился 20 марта (1 апреля) 1809 года в местечке Великие Сорочинцы Миргородского уезда Полтавской губернии. Происходил из помещичьей семьи среднего достатка: у Гоголей было около 400 душ крепостных и свыше 1000 десятин земли. Предки писателя со стороны отца были потомственными священниками, однако уже дед Афанасий Демьянович оставил духовное поприще и поступил в гетмановскую канцелярию; именно он прибавил к своей фамилии Яновский другую — Гоголь, что должно было продемонстрировать происхождение рода от известного в украинской истории 17 в. полковника Евстафия (Остапа) Гоголя.

В семье, помимо Николая, было еще пятеро детей. Детские годы будущий писатель провел в родном имении Васильевке, наведываясь вместе с родителями в окрестные места: Диканьку, принадлежавшую министру внутренних дел В. П. Кочубею, в Обуховку, где жил писатель В. В. Капнист, но особенно часто в Кибинцы, имение бывшего министра, дальнего родственника Гоголя со стороны матери Д. П. Трощинского. Вначале Гоголь учился в Полтавском уездном училище (1818-19), потом брал частные уроки у полтавского учителя Гавриила Сорочинского, проживая у него на квартире, а в мае 1821 поступил в только что основанную Нежинскую гимназию высших наук. Учился Гоголь довольно средне, зато отличался в гимназическом театре как актер и декоратор.

К гимназическому периоду относятся его первые литературные опыты в стихах и в прозе, преимущественно «в лирическом и сурьезном роде», но также и в комическом духе. По окончании гимназии Гоголь в декабре 1828 вместе с одним из своих ближайших друзей А. С. Данилевским прибыл в Петербург, а полгода спустя уехал в Германию. По возвращении в Россию (в сентябре 1829 года) Гоголь определился на службу — вначале в Департамент государственного хозяйства и публичных зданий, а затем в Департамент уделов. В 1831 году были опубликованы «Вечера на хуторе близ Диканьки», благодаря которым Гоголь, подобно Байрону, в одно прекрасное утро проснулся знаменитым. С лета 1834 года он полностью посвятил себя писательскому труду.

В 1836 году Гоголь вновь уехал за границу, где провел следующие двенадцать лет (не считая двух приездов в Россию в 1839-40 и в 1841-42 гг.). Писатель жил в Германии, Швейцарии, Франции, Австрии, Чехии, но дольше всего в Италии, где продолжал работу над «Мертвыми душами», сюжет которых (как и сюжет «Ревизора») был подсказан ему Пушкиным. Первый том «Мертвых душ» увидел свет в 1841 году, работа же над вторым томом протекала напряженно и мучительно. Летом 1845 в тяжелом душевном состоянии Гоголь сжег рукопись этого тома. В апреле 1848, после паломничества в Святую землю к гробу Господню, Гоголь окончательно возвратился на родину и большую часть времени жил в Москве. К началу 1852 была заново создана редакция второго тома «Мертвых душ», главы из которой Гоголь читал ближайшим друзьям М. П. Погодину, С. Т. Аксакову и членам его семьи. В ночь с 11 на 12 февраля в доме на Никитском бульваре, где Гоголь жил у графа А. П. Толстого, в состоянии глубокого душевного кризиса писатель сжег и новую редакцию второго тома. Через несколько дней, утром 21 февраля (4 марта) он скончался. Похоронили Гоголя на кладбище Свято-Данилова монастыря, а в 1931 году останки писателя были перезахоронены на Новодевичьем кладбище в Москве.