Австралийские биологи наконец-то выяснили причины массовой гибели кораллов. Выяснилось, что их убивает загрязнение морской воды органическими веществами, в том числе и антропогенного происхождения. Особенно опасна ситуация с рифами, расположенными вблизи курортов, ведь отдыхающие, как известно, не особенно заботятся о чистоте окружающей среды.

Следует заметить, что массовая гибель кораллов на многих рифах Мирового океана является одной из самых серьезных проблем современности. Как мы помним, кораллы являются не только естественными строителями островов, но и создателями уникальных экосистем, биоценозов коралловых рифов. А они являются рекордсменами по видовому разнообразию на нашей планете. Однако представители обитающих там видов в основном весьма узкоспециализированы и в других экосистемах жить не могут. Поэтому если исчезнут кораллы, то исчезнут и все их соседи.

Причина же массовой гибели коралловых полипов до сих пор не совсем понятна. Высказывались многие версии — глобальное потепление, антропогенное загрязнение морской воды, изменение кислотности в океанах, вирусные инфекции и т.п. Однако при детальном рассмотрении каждой из них выяснялось, что она не особенно убедительна. Например, если считать причиной всех бед, постигших кораллы, только антропогенное загрязнение, то тогда должна наблюдаться массовая гибель и других обитателей рифов, ибо нет такого яда, который убивал бы кораллы целенаправленно. Но этого-то не происходит — гибнут только полипы.

Недавно группа зоологов из Австралийского института морской биологии в Таунсвилле предложила новую версию. Ученые решили, что, возможно, кораллы убивает большое количество органики в воде. Для того чтобы проверить это предположение, был проведен интересный эксперимент: во дворе института ученые установили несколько рядов глубоких аквариумов с циркулирующей морской водой, туда посадили кораллы, к которым прикрепили множество датчиков. Когда кораллы освоились в новых жилищах, в воду вылили суспензию морского мелкозернистого осадка (попросту говоря, заиленного песка). После чего, дождавшись, когда муть осядет, стали следить за тем, что происходит с кораллами.

В результате выяснилось, что органика действительно плохо воздействует на рост и развитие полипов. Когда ее концентрация в воде была низкой, кораллы ничего особенно не замечали. Но при большом количестве органических молекул у полипов сразу начиналось омертвление тканей. В итоге колония достаточно быстро погибала. И вот еще что интересно — параллельно ученые уловили резкое снижение количества кислорода и повышение уровня сероводорода в воде. Кроме того, осадок вокруг самих кораллов начинал подкисляться.

Итак, прямыми убийцами кораллов является кислый pH, сероводород и нехватка кислорода. Чтобы выяснить, кто из этой "троицы" наиболее опасен, ученые поставили ряд контрольных экспериментов. Сначала они проверили то, как на кораллах сказывается нехватка кислорода. Полипы были помещены в темные герметичные боксы (их затемнили для того, чтобы лишить симбиотические коралловые водоросли зооксантеллы возможности вырабатывать кислород). Боксы были наполнены водой с растворенным в ней азотом. Что самое удивительное — кораллы вполне нормально перенесли эту "пытку". Как выяснилось, в низкокислородной атмосфере они вполне способны выжить и легко восстановиться после того, как их поместили в нормальные условия. При этом зооксантеллы продолжали фотосинтезировать.