Палеонтологи описали доселе неизвестный вид древнего человека, жившего в конце Ледникового периода примерно 14,5-11,5 тысяч лет назад. Останки были обнаружены на юго-западе Китая. В них исследователи усмотрели признаки как древних гоминидов, так и современного человека. А еще находка заставляет по-новому взглянуть на процесс колонизации Азии.

В 1989 году в Оленьей пещере (Maludong, произносится как Малудун) в провинции Юньнань на самом юго-западе страны китайские ученые обнаружили останки трех древних людей. Поскольку в этой пещере также были найдены кости благородных оленей (Cervus elaphus), на которых эти древние обитатели охотились, палеонтологи назвали их "людьми из Оленьей пещеры".

Четвертый их "родственник" был найден в 1979 году в окрестностях деревни Лунлинь в автономном районе Гуанси, однако его в буквальном смысле пришлось вырезать из скальной породы, и произошло это лишь в 2008 году. Участники экспедиции вспоминают, как они застыли разинув рты при виде черепа, сквозь отверстия в котором виднелись кусочки каменного угля. Отличительная особенность человека Оленьей пещеры заключается в строении его черепа: нижняя челюсть сильно выдается вперед, а строение шеи как у современного человека.

Ученые датировали останки концом Ледникового периода (14,5 — 11,5 тысяч лет назад). Вполне вероятно, что они делили свое жизненное пространство с людьми современного типа, которые тогда уже начинали осваивать сельское хозяйство.

Однако действительно ли мы имеем дело с доселе неизвестным видом гоминидов, сказать пока трудно. "Эти останки могут принадлежать неизвестному виду гоминидов, который совсем исчез только в конце ледникового периода, — пояснил интернет-журналу PLoS One руководитель исследовательской группы австралийский эволюционный биолог Даррен Карно (Darren Curnoe) из университета Нового Южного Уэльса. — Или речь идет о потомках до сих пор неизвестной и очень ранней миграции современного человека из Африки, которые не относились непосредственно к нашим предкам".

"Наши находки открывают, вероятно, новую главу в истории человеческой эволюции — азиатскую главу", — полагает Карно. — Возможно, история заселения этого материка должна быть переписана в свете новых сведений".

Биолог считает вероятным, что предки людей Оленьей пещеры примерно 70 тысяч лет назад наряду с первыми переселенцами двинулись из Африки в Азию, но не смешались с другими группами, поэтому и не оставили следов в генах других известных видов.

До сих пор считалось, что Азию заселяли представители только трех видов: Homo floresiensis, или "хоббиты" из Индонезии, "денисовский человек" из Сибири и Homo sapiens. По мнению Даррена Карно, люди Оленьей пещеры могут оказаться четвертым видом, принявшим участие в ее колонизации. А значит, некоторые современные теории придется пересмотреть.

Но есть и другие мнения. Так, эволюционный биолог Кембриджского университета Марта Мирасон Лар (Marta Mirazón Lahr) убеждена, что это останки современных людей. Необычные особенности людей Оленьей пещеры можно объяснить тем, что это потомки первых переселенцев современных людей в Азии, а их небольшую популяцию — генетическими изменениями.

Крис Стрингер (Chris Stringer), директор отдела происхождения человека Лондонского музея естественной истории, так же скептичен. Однако он признает, что "останки человека из Лунлиня и Оленьей пещеры очень важны, особенно потому что у нас отсутствуют хорошее описание и точно датированный материал последнего плейстоцена в Китае".

Что ж, надо признать: останки этих существ не слишком-то похожи на современного человека. Возможно, это малоизвестный науке более примитивный вид, который, как считается, покинул Африку 60 тысяч лет назад, то есть до основного потока мигрантов из "колыбели человечества", достиг нынешнего Китая, сумел там выжить — чтобы окончательно исчезнуть 12 тысяч лет назад.

Наличие архаичных особенностей у человека Оленьей пещеры, по мнению Стрингера, можно объяснять генетическим влиянием более древнего населения, которое соседствовало с людьми современного типа. В данном случае наиболее вероятным кандидатом на эту роль является загадочный "денисовский человек", который, как полагают ученые, скрещивался с предками современных жителей Австралазии где-то в Юго-Восточной Азии. Древние обитатели Оленьей пещеры могли бы служить новыми примерами подобной гибридизации.