Сегодня школьный учитель сможет точно ответить на вопрос пытливого ученика: "Когда люди начали рисовать?" Он покажет указкой чуть на восток от Кейптауна в Южной Африке и скажет, что в пещере Бломбос найдены два набора каменных и костяных инструментов для изготовления и морские раковины для хранения красок, которыми пользовались 100 тысяч лет назад.
Еще в 2008 году археологи обнаружили здесь на глубине два с половиной метра от поверхности прочные камни для растирания желтой и красной охры. В полученный порошок добавляли уголь и толченое губчатое вещество костей. Готовая смесь хранилась в раковинах морских брюхоногих моллюсков галиотис, абалон, или морское ушко (Haliotis). Для размешивания красок использовались палочки из костей тюленей. Приготовленная тинктура наносилась на одежду, либо на тело или домашнюю утварь. До нынешней находки самое раннее из найденных изображений, выполненных искусственно приготовленными красками, было нарисовано, как считалось, приблизительно 92 тысячи лет назад.
Известняковая пещера Бломбос, расположенная восточнее Мыса Игольный (Kap Agulhas), была открыта в 1991 году и относится к одному из самых известных археологических памятников эпохи среднего палеолита. В верхних слоях отложений пещеры Бломбос, приблизительный возраст которых 78-68 тысяч лет, найдены ожерелья из ракушек, костяные орудия, куски охры и кости с выцарапанными геометрическими узорами, а также обоюдоострые каменные наконечники, характерные для стилбейской культуры (13-14 тысяч лет до нашей эры).
Международная группа археологов под руководством Кристофера Хеншилвуда (Christopher Henshilwood) из университета Витватерсранда (ЮАР) сообщила о результатах трехлетнего тщательного изучения самой древней художественной мастерской в истории человечества. А именно: в самой нижней части отложений пещеры Бломбос — в слое возрастом около 100 тысяч лет — найдены два набора инструментов для изготовления и хранения красок на основе желтой и красной охры.
Первый набор состоит из раковины морского брюхоногого моллюска Haliotis с сохранившимся пятимиллиметровым слоем готового красителя темно-красного цвета, нескольких кусочков твердого кварцита разной формы, которые использовались для растирания охры (о чем свидетельствуют частицы охры и микроскопические следы на камнях), испачканная охрой тюленья кость, обломок локтевой кости млекопитающего из семейства псовых с остатками краски на обоих концах (этой костью, возможно, перемешивали краску), и стертый с одной стороны кусок красной охры.
Второй набор также включает в себя еще одну раковину со следами охры на внутренних стенках и небольшого обломка кварцита, которым растирали минеральные красители. Предположительно им сначала измельчали желтый гетит, а после того, как от камня отбилось несколько мелких осколков, толкли красную охру. На внутренней поверхности раковины сохранились горизонтальные царапинки, свидетельствующие об аккуратном помешивании краски каким-то твердым предметом, например, обломком кости животного.
Раковины Haliotis принесены с океанского побережья, а камни для растирания охры подобраны в самой пещере. Толченые кости млекопитающих, входившие в состав краски, по предположению ученых, добавляли в краску для придания ей вязкости. Похоже, что перед тем, как истолочь кости, их нагревали. Скорее всего, уголь добавлялся в красящее вещество целенаправленно, поскольку во вмещающей породе частицы угля отсутствуют. Полученная смесь размешивалась с водой или мочой костяными палочками. Кроме предметов, связанных с изготовлением красок, в данном слое почти нет следов других артефактов.
Неизвестно, для какой цели использовались краски — для ритуалов или художественного творчества, в качестве боевой раскраски или для защиты от кровососущих насекомых. Вообще, ученый мир мало знает об этой ветви африканских Homo sapiens.
Пока ясно только одно: 100 тысяч лет назад древние обитатели Южной Африки обладали рудиментарными познаниями в химии и располагали представлениями о свойствах природных материалов. Они были способны не только изготовлять необходимые им новые материалы, но и сохранять полученные вещества. Историки рассматривают эту находку как аргумент в пользу того, что африканские Homo sapiens по техническому и культурному уровню опережали своих современников — европейских неандертальцев.