Немецкий поэт и мистик Новалис немногим более месяца не дожил до своего 29-летия. Он обладал широчайшей эрудицией во всех областях знаний XVIII века. Некоторые знатоки творчества даже видели в Новалисе предшественника Зигмунда Фрейда и Альберта Эйнштейна. Высказанные им идеи на столетие опередили идеи отца русского космизма Николая Федорова.
Барон Георг Филипп Фридрих фон Харденберг (Georg Philipp Friedrich Freiherr von Hardenberg) подписывал свои произведения именем "Новалис". Предки поэта, жившие в XII столетии в Нижней Саксонии именовались господами фон Роде, что на официальную в те времена латынь переводилось как "де Новали". В самом же имени Novalis нет ничего мистического: оно означает "новину" или "целину", расчищенную для пахоты землю. Сам Харденберг полагал, что Новалис — это "возделывающий новину" — и произносил свое имя, вопреки установившемуся впоследствии обыкновению, с ударением на первом слоге — Нóвалис. А его мать Аугуста Бернхардина, урожденная Бельциг (Bölzig) и друг Людвиг Тик (Ludwig Tieck) предпочитали ударение на последнем слоге. Оба варианта ударения допускаются латинской формой имени.
Фридрих фон Харденберг родился 2 мая 1772 года в родовом имении Видерштедт. Замок Обервидерштедт — Schloss Oberwiederstep - в XVIII веке достался прадеду поэта после секуляризации церковных владений. Раньше на его месте располагался женский монастырь. Фридрих был вторым из одиннадцати детей. Он рос болезненным ребенком, отстававшим в развитии от сверстников. Биографы Новалиса называют абсолютно не мистическую причину, которая преобразила его дух — это произошло после поноса в тяжелой форме. Подобно многим мистическим натурам, ребенок пережил физический катарсис.
В 12-летнем возрасте мальчик уже владел так называемыми "мертвыми" языками — латынью и древнегреческим, изучал французский, итальянский и английский языки. Его эрудиция и широта интересов были под стать таким его землякам, как Гете или Лейбниц. "Учебные выписки или конспекты Новалиса, образуя целые тома в собраниях его сочинений, быстро и непринужденно перерастают в оригинальные исследования, охватывая не только гуманитарные, но и естественные и даже точные науки, — пишет русский биограф и переводчик Новалиса В.Б. Микушевич. — Среди фрагментов Новалиса накапливаются посвященные физике, медицине, математике. Дар предвосхищения сопутствует Новалису и в науке".
Будущий поэт до 14 лет воспитывался в атмосфере протестантского благочестия, называемого пиетизмом, усугубленного принципами гернгутеров (названных так от поместья графа Цинцендорфа, который покровительствовал этой евангелической братской общине лютеранской секты). Затем это найдет отражение в самом зрелом его поэтическом произведении — в "Духовных песнях" (Geistliche Lieder).
Потом до 15 лет отрок проживал в доме своего дяди Фридриха Вильгельма фон Харденберга — старшего брата отца. Несмотря на средневековое рыцарское звание дяди, который являлся господином и комтуром немецкого ордена, он ведет вполне светский образ жизни в стиле двора французских Людовиков. Новалису нравится такая жизнь — контраст утонченных забав и гернгутеровской строгой морали.
Наряду с рассеянным времяпрепровождением, Новалис знакомится с плодами французского просвещения — учением энциклопедистов и франкмасонством. Новалис пытается создать собственную Энциклопедию, в которой не в пример французам, старавшимся описать как можно больше разных предметов с рационалистической точки зрения, стремится представить разные воззрения.
В 1790 году Новалис переезжает в Йену, где в университете изучал юридические науки. Свое юридическое образование он завершит в 1794 году в Виттенберге. В зимнем семестре 1790-91 году особый курс по истории европейских государств и отдельную лекцию по крестовым походам читал Фридрих Шиллер. Под влиянием Шиллера Новалис начинает мыслить исторически. В октябре 1791 года Новалис продолжает свое обучение уже в Лейпциге. Не оставляя юриспруденции, он посещает лекции по математике и естественным наукам. Как всегда, по поводу каждой из дисциплин Новалис высказывает оригинальные суждения, в особенности в области истории и философии.
В это время возникает дружба с такой многогранной личностью, как Фридрих Шлегель (Friedrich von Schlegel). Именно этот ровесник Новалиса вовлек его в немецкую культуру, открыв ему "глубокие, пленительные тайны". Так Новалис оказался не только в кружке йенских романтиков, но и вкусил запретный плод, поскольку был посвящен в некие таинства, связанные с грехопадением.
17 марта 1794 года в доме ротмистра Йоханна фон Рокентина Новалис познакомился с его падчерицей Софи фон Кюн (Sophie von Kühn), и по его собственному признанию, четверть часа определили всю его жизнь. 15 марта 1795 года Новалис обручился с 13-летней отроковицей. Сохранилось мало сведений о ней. Некоторые современники упоминали завораживающий взор ее темных глаз. Известно также, что в судьбе девушки, страдающей от тяжелой легочной болезни, принимал участие Гете.
Отец Новалиса, недовольный решением сына вступить в брак, вскоре под воздействием женских чар Софи дает свое согласие. "Вечная дева не что иное, как вечное, женственное дитя… девушка, переставшая быть истинным ребенком, — больше не Дева", — восхищался детским в ней Новалис. Крупнейший исследователь Новалиса Ганс-Иоахим Мэль (Hans-Joachim Mähl) отметил, что мифический образ ребенка выступает в его творчестве, соединяя все мысли и чаяния поэта. Вероятно, так и следует понимать отзыв Новалиса о Софи: "Она ничем не хочет быть — Она есть нечто".
Новалиса удручают маленькие ссоры и приступы ревности маленькой Софи. Он даже подумывает о расторжении помолвки, что проскальзывает в письме к любимому брату Эразму от 17 ноября 1795 года. Первоначальное чувство вернулось, когда Софи заболела и, несмотря на хирургическое вмешательство, умерла 19 марта 1797 года — через два дня после своего пятнадцатилетия. После похорон Софи Новалис записал в своем дневнике: "У могилы мне пришла в голову мысль, что моею смертью я явлю человечеству пример верности до смерти. Я как бы сделаю возможной такую любовь". После смерти возлюбленной Новалис постигает, что ее имя — Премудрость Божия. А София неразлучна с воскресшим Христом. Вот только для поэта тут скрывалась тайна или колебание: Христос ли ведет к нему Софию или София ведет Христа.
Так в жизнелюбивой, как тогда говорили витальной, натуре Новалиса забрезжила тема смерти — "всех загадок разрешенье". Интересно, после ухода из жизни Софи естественно-научные интересы берут в нем верх над поэтическими исканиями. Осенью 1797 года он поступает в Горную академию во Фрайберге (Саксония). На последние годы жизни Новалиса падает отсвет мистики. Как отмечает В.Б. Микушевич, в его фрайбергских работах присутствует "мистический пафос, в котором угадывается не только приятие, но и преодоление смерти; некоторые фрагменты Новалиса могли бы быть подхвачены Н. Ф. Федоровым, сто лет спустя рассматривавшим воскрешение мертвых как научно-техническую задачу".
Фридрих фон Харденберг скончался 25 марта 1801 года в Вейсенфельсе от кровоизлияния вследствие "туберкулеза". Вероятно, он заразился во время ухода за Фридрихом Шиллером. Уже начиная с августа 1800 года он страдал от неизлечимой формы легочной болезни, которая сделала невозможным его труд по специальности. Новые исследования однако рассматривают в качестве истинной причины смерти 28-летнего молодого человека — наследственное заболевание муковисцидоз (кистозный фиброз). Этот вывод подкрепляет тот факт, что с раннего детства Новалиса мучили легочные заболевания и его состояние характеризовалось общей астенией.